张桂梅在大山里遇到了一个女孩，十三四岁，坐在山坡上发呆，旁边放着箩筐和镰刀。她问女孩咋了，女孩说家里穷，读不了书，只能干活。张桂梅心里一震，决定要帮大山里的女孩读书，改变她们的命。

那年是2008年，张桂梅在云南丽江办了一所免费的女子高中，叫华坪女子高级中学。这学校不收一分钱，专门给家里穷的女孩读书。从那以后，1800多个女孩从这所学校考上了大学，走出了大山。张桂梅就像个妈妈，陪着她们读书，帮她们追梦。

张桂梅不是云南人，她1957年出生在黑龙江，1975年跟着国家政策来到云南支边。她先在大理教书，后来丈夫得了胃癌去世，她伤心坏了，调到丽江华坪县教书。她到华坪的时候，已经40多岁，人生过了一半，可她没想过安安静静过日子。

1997年，张桂梅查出子宫肌瘤，医生让她赶紧手术。可她当时带四个毕业班，舍不得放下学生。她硬是撑到学生考完试，才去医院。手术取出的肌瘤有两公斤重，她却没喊一声苦。

张桂梅在华坪教书时，跑了很多山村家访。她发现山里人重男轻女，女孩常被逼辍学干活，甚至早早嫁人。有次她遇见一个女孩，哭着说父母收了彩礼，要她嫁人，可她想读书。张桂梅去找女孩父母劝说，可父母觉得女孩读书没用，女孩还是嫁了。张桂梅心疼得不行，她想，如果女孩能读书，就能改变一家人的命运。

2001年，张桂梅开始管华坪儿童之家，收养了很多被丢弃的女婴。她给这些孩子当“妈妈”，更坚定了办免费女高的念头。可办学校需要钱，华坪县穷，教育经费少，张桂梅的梦想在别人眼里像天方夜谭。

从2002年起，张桂梅为了筹钱四处跑。她拿着证件，去城里找人捐款，开口就问：“能帮我五块十块吗？”可五年下来，她只筹到一万块，离办学校的钱差得远。她跑断腿，磨破嘴，有人感动她的坚持，有人觉得她疯了。

2020年，张桂梅得了“感动中国年度人物”和七一勋章。颁奖词说她像山崖上的桂花，风雪中开得灿烂。她却觉得自己没啥了不起，只想守好教育这块地。年过六十，她还在陪福利院的孤儿过年，跑山路家访，带着学生读书。